Les races, en raison à la fois de leur adaptation progressive à des systèmes bien précis de production et de la sélection dont elles ont fait l'objet, possèdent chacune des aptitudes qui leur sont propres : dans certaines races le lait est plus riche en matières protéiques et est plus «fromager», en raison de son meilleur rapport protéines/gras ; de même, la finesse des fibres musculaires et l'aptitude au persillé, qui font la qualité d'un morceau de viande, sont aussi sensiblement différentes d'une race à l'autre !
Ces différences tiennent tant à la race qu'à son système d'élevage. Elles ont pour conséquence des rendements fromagers ou de carcasse différents ainsi que des différences gustatives. Ainsi, dans beaucoup de situations, cette association race-système d'élevage forme un tout, et conduit à la fourniture de produits présentant, d'une race à l'autre, des caractéristiques particulières. C'est la raison qui fait que, de plus en plus, dans le cadre du développement de productions de qualité, on trouve une association entre la race, c'est-à-dire le type génétique des animaux, le système d'élevage mis en œuvre, et les produits fournis. Le slogan RACE - PRODUIT - TERRITOIRE résume bien ce constat : la génétique qui est en amont est le premier signe de qualité du produit d'aval. La notion de traçabilité aujourd'hui très en vogue, qui relie l'animal producteur au consommateur en passant par toute la chaîne de transformation et de distribution, part ainsi de l'animal, c'est-à-dire de la génétique.
La réputation internationale des races françaises est ancienne et il y a fort longtemps que certaines de nos races sont implantées à l'étranger. Ce mouvement d'exportation a pris une ampleur croissante depuis quelques décennies, qu'il s'agisse des races de chevaux de sport (toutes races) ou de trait (Percheron, Breton, Comtois,...), des races bovines à viande (Charolaise, Limousine, Blonde d'Aquitaine, ...), des races ovines allaitantes (Mérinos Précoce, Ile de France, Charollais, ...), de la volaille (les diverses souches de l'Institut de Sélection Animale), ... Plus récemment, c'est notre génétique laitière (Prim'Holstein, Montbéliarde, ... chez les bovins, Lacaune chez les ovins) et les races porcines qui sont venues se joindre au mouvement.
Ainsi, à l'heure actuelle, les races françaises sont présentes sur les 5 continents, dans la majorité des pays où les conditions climatiques en permettent l'élevage. D'ailleurs, plus de 20 races ont à ce jour constitué des Fédérations internationales pour échanger entre pays concernés par les mêmes races, nos races, toutes les informations utiles à leur développement. Les relations bilatérales des associations permettent des échanges techniques mais aussi créent dans certains cas les conditions permettant de lever les verrous à l'exportation.
Au plan commercial, nos exportations de matériel génétique (reproducteurs, semences, embryons, ...) représentent aujourd'hui un chiffre d'affaires supérieur à 70 millions d'Euros. Le matériel exporté fait partie de l'élite du cheptel français ; les gènes qui chaque année émigrent ainsi sur les 5 continents sont donc de véritables ambassadeurs de «Qualité-France », et nous pouvons nous réjouir de la contribution ainsi apportée par notre pays à l'amélioration des productions animales dans le Monde.
